Van idee naar innovatie

PIR-isolatieplaten worden veel gebruikt in muren, vloeren en daken. Unilin kan deze platen al langer mechanisch recyclen. Ze worden dan onder meer verwerkt in onze Rezillo-bouwplaten. Maar voor écht circulair materiaalgebruik is meer nodig: de twee basiscomponenten van PIR – polyol en MDI – scheiden en opnieuw gebruiken. Dat is precies waar Unilin op inzette, met een proces dat vandaag op punt staat.

Drie stappen

“Toen ik 3,5 jaar geleden begon bij Unilin Insulation, ben ik vrijwel meteen gestart met de eerste studies”, vertelt R&D-ingenieur Arno Verlee. Hij werkte het recyclingproces uit in drie stappen:

1. Vermalen
2. Filteren
3. Chemisch recyclen

“Dat laatste gebeurt aan de hand van glycolyse, waarbij de chemische bindingen in het schuim worden afgebroken”, zegt Arno. “Een gekend principe, maar we moesten het volledig aanpassen aan ons materiaal en proces. In het labo stond alles vrij snel op punt. Pas bij het opschalen kwamen de échte uitdagingen.”

Testen en bijsturen

De eerste grootschalige tests verliepen allesbehalve vlekkeloos. Het mengen, doseren en filteren veroorzaakte problemen: de installatie raakte voortdurend verstopt. “We hebben vaak gevloekt”, zegt Thomas. “Maar we konden telkens de oorzaak achterhalen en het systeem bijsturen.”

Kantelmoment: innovatie in het hart van het proces

De grote doorbraak kwam met een nieuwe menginstallatie, die beter afgestemd was op het nieuwe proces. “Dat bleek het kantelmoment waarop alles in de juiste plooi viel,” aldus Arno. “Sterker nog: het gebeurde in een mooie productietijd”, zegt Thomas. Vandaag staat het proces technisch op punt – een primeur in de sector voor Unilin.

Tweede leven dankzij Recover

Het recyclingproces is bovendien schaalbaar én betrouwbaar. De installatie verwerkt voorlopig afvalplaten van op de eigen site in Desselgem, maar de blik is al ruimer. Via het Unilin Recover-programma wordt actief gewerkt aan een terugnamemodel om PIR-afval van op werven te verzamelen. Dat post-industrieel afval is essentieel om de installatie op grotere schaal te voeden. Daarnaast blijft het team inzetten op optimalisatie. “We willen het aandeel gerecyclede polyol in de nieuwe isolatieplaten verhogen, zonder aan kwaliteit in te boeten. We onderzoeken of dat 100 procent kan worden”, zegt Arno. Unilin neemt ook deel aan projecten die onderzoeken hoe MDI – de andere component van PIR – gerecycled kan worden. “Hoe meer we kunnen recyclen, hoe duurzamer, en hoe beter voor onze planeet”, besluit Thomas.

Ontdek meer over duurzaamheid bij Unilin