Hoe Unilin Group een succesvolle business maakte van patenten
Unilin Technologies draaide afgelopen jaar zijn beste resultaat ooit. Wat begon met een revolutionair patent in de jaren negentig, is uitgegroeid tot een uniek businessmodel. De divisie brengt vandaag kennis en expertise over patenten en licenties naar de eigen groep, de eigen sector én ook ver daarbuiten.
“Onze ambitie is om onze expertise te delen met iedereen die wil innoveren”, vertelt Bart Van der Stockt, president van Unilin Technologies. Hij vat zo de kern samen van wat Unilin Technologies doet. Expertise om innovatie te vertalen naar patenten en die gepatenteerde technologieën dan te delen via licenties.
Laminaat voorgoed veranderd
Eén straffe uitvinding heeft die motor in gang gezet: Uniclic, het kliksysteem van Quick-Step. Die uitvinding heeft niet alleen de laminaatmarkt, maar zelfs de hele vloerenindustrie, onomkeerbaar veranderd. Om de impact te begrijpen, moeten we terugkeren naar 1996. Toen nam de Unilin Group een patent op een revolutionair kliksysteem om vloerpanelen lijmloos te verbinden, later Uniclic genaamd. De beste beslissing die ze konden nemen, bleek later.
“In de jaren negentig waren laminaatvloeren niet bijzonder populair. Deels omdat de vloer, die een goedkopere variant van parket was, niet praktisch was om te leggen. Je moest ze ofwel verlijmen of nagelen aan de ondergrond. Vuil en moeilijk werk”, legt Bart uit.
Flash of genius
Pas toen iemand bij Unilin Group, aan de keukentafel, op het idee kwam om, via een ingenieus kliksysteem, de panelen in elkaar te klikken, veranderde alles. “Ik noem het een ‘flash of genius’, omdat het een zeer goede uitvinding is die niet voortkomt uit jarenlang onderzoek door honderden mensen. Het is gewoon een heel goed idee. Na het patenteringsproces zijn er uiteraard nog enorme inspanningen gebeurd om alles te optimaliseren. Testen, aanpassen, opnieuw testen en nog eens aanpassen. In die manier van werken geloof ik enorm”, gaat hij verder.
In 1996 werd het idee in een patent gegoten, maar licentiëren was nog niet aan de orde. “Pas toen een van onze concurrenten rond de eeuwwisseling ons vroeg of ze het Uniclic systeem mochten gebruiken, werd het eerste zaadje geplant. En dan stelt zich de steeds weerkerende vraag: ‘To license or not to license’.”
To license or not to license
Bart: “Daar hebben veel bedrijven het moeilijk mee. Je hebt via je patent het exclusieve recht op je uitvinding, maar toch zou je anderen toelaten er ook van te profiteren. Heel wat bedrijven denken dat ze het beter voor zichzelf houden. Ik ben het daar niet mee eens en de directie van Unilin Group dacht daar hetzelfde over.”
Door Uniclic te licentiëren heeft niet alleen Unilin Group een enorme boost gekregen, maar de hele laminaatwereld. “Het is een monstercategorie geworden in de wereld van vloerbedekkingen. Door de gepatenteerde technologie via licentiecontracten te delen werd niet alleen ons eigen deel van de taart groter, maar hebben we in één klap de hele taart groter gemaakt. Het ene na het andere licentiecontract werd afgesloten. Vanaf dan wisten we: hier moeten we verder op bouwen.”
Beste resultaten ooit
Het belang van R&D (Research and Development) groeide binnen het bedrijf. “Het ging verder dan hopen op een nieuwe ‘flash of genius’ en innovatie werd een heuse strategie. De collega’s van R&D brachten steeds meer vernieuwingen aan en wij patenteerden en licentieerden ze.”
“We hebben er echt een bedrijfsmodel van gemaakt. We spraken onze licentieklanten aan, stelden onze nieuwe innovatieve oplossingen voor en gingen een langdurige samenwerking aan. Het was een schot in de roos. Vorig jaar hebben we de beste resultaten ooit gekend binnen Unilin Technologies.”
Ook andere bedrijven helpen
Die expertise en reputatie wil Bart nu samen met het team uitbouwen naar de rest van de wereld. “We zijn volop bezig in de sectoren die nauw bij ons aansluiten. Denk aan panels, insulation en andere technologieën binnen de groep. De volgende laag waar we belangrijke stappen in zetten omvat de bedrijven van ons moederbedrijf Mohawk, waarin we ook de markt van keramische tegels en tapijten willen helpen.”
En de ambitie reikt nog verder. “We willen ook andere bedrijven met hun uitvindingen helpen. Door de jaren heen hebben we een geweldige expertise en netwerk uitgebouwd en dat willen we delen met anderen. Soms hebben bedrijven fantastische uitvindingen, maar ontbreken ze de visie en kennis om er meer mee te doen. Die kunnen wij aanbieden, als partner, met als doel een win-win te creëren voor alle partijen.”
Blijven innoveren is voor Bart dan ook cruciaal: “Alles staat of valt met innovatie. Wij zijn afhankelijk van de ideeën en nieuwe technologieën die ze ons aanbrengen. Gelukkig hebben ze dat bij Unilin Group begrepen en is innovatie één van de kernwaarden in ons bedrijf. Op onze lauweren rusten is geen optie”.