Circulair denken als drijvende kracht

Unilin lanceert dit jaar voor de eerste keer een extern duurzaamheidsrapport. Tijd om even stil te staan. Welke evoluties maakte het bedrijf al door, en hoe ziet de toekomst eruit? “Onze producten zijn al sinds de start circulair", vertelt Bernard Thiers, CEO van Unilin. "Ook streven we altijd al naar een gezonde, comfortabele en duurzame leefomgeving voor onze klanten en dito werkomgeving voor onze medewerkers." Een positieve impact op onze planeet én onze mensen beschermen: het is de absolute topprioriteit van Unilin. 

1. Bernard, Unilin draagt duurzaamheid hoog in het vaandel. Op welke manier blijven jullie jezelf uitdagen?

“Door onszelf strikte doelstellingen op te leggen. De CO2-uitstoot van onze productievestigingen moet tegen 2030 bijna gehalveerd zijn. Om die doelstellingen te halen, blijven we onze grenzen verleggen. ‘We push boundaries’ is niet voor niets een deel van ons dna. Onze medewerkers zijn echte ondernemers, die zichzelf blijven vernieuwen. Denk maar aan ons pionierswerk om mdf te recycleren. Vroeger was dat technisch onmogelijk, maar dankzij de innovatieve technologie van onze mensen kunnen we als eersten ter wereld mdf- en hdf-platen op industriële schaal recycleren.  Binnenkort maken we voor het eerst LVT-vloeren met 100% gerecycled materiaal in de kern. En zo verleggen we telkens grenzen. ”

2. Jij startte in 1984 als plant manager bij Unilin Flooring. Hoeveel aandacht voor duurzaamheid was er toen?

“Wij hebben altijd met duurzame producten gewerkt. We zijn in 1960 begonnen met de productie van vlasspaanplaten, die we maakten van vlasafval. Toen de vlasteelt in onze streken verdween, schakelden we over op houtafval voor de spaanplaten. We hebben nog nooit een boom gekapt voor onze platen.  Maar duurzaamheid gaat verder dan de impact op het klimaat of de natuur: ook aan een duurzame werkomgeving voor onze medewerkers hechten we al sinds de beginjaren veel belang. Bij ons heerst een familiale mentaliteit, iedereen is gelijk. Als groep proberen we mensen vooruit te stuwen, en kansen te geven, zodat iedereen zich kan ontwikkelen en zich goed voelt.”

3. Hoe belangrijk is duurzaamheid voor Unilin - toen én nu? 

“Unilin is in de loop der jaren gegroeid tot een organisatie met 8.400 werknemers over de hele wereld. We hebben fabrieken in Europa, Azië, Oceanië en Zuid-Amerika. Dat betekent dat we een wezenlijk verschil kunnen maken voor onze planeet en haar bewoners. Die verantwoordelijkheid nemen we niet licht op. De verschillende divisies van Unilin zijn al jaren intensief bezig met allerlei initiatieven, zowel op het vlak van klimaat, circulariteit en energie als op het vlak van onze producten. Sinds 2022 hebben we die initiatieven samen met concrete doelstellingen gebundeld onder de duurzaamheidsstrategie ‘One Home’, waarbij we zowel van onze planeet als van de leefomgeving van onze klanten en de werkomgeving van onze medewerkers een thuis willen maken.”
 

4. Duurzaamheid is bij Unilin geen topdown verhaal: elke medewerker draagt die aandacht voor duurzaamheid hoog in het vaandel. Hoe pakken jullie dat aan?

“We zijn een duurzaam bedrijf in hart en nieren. 67% van onze grondstoffen zijn nu al hernieuwbaar, dat is enorm. Het zit in onze genen, en is sowieso al jarenlang impliciet aanwezig. Dat voelen onze medewerkers, en iedereen staat met de neus in dezelfde richting. Met onze One Home-strategie hebben we dat nog krachtiger gemaakt. Eigenlijk hebben we gewoon expliciet gemaakt wat er al was. Eerst hebben we alle divisies in werkgroepen laten brainstormen - om alle initiatieven en concrete doelstellingen te formuleren. Enerzijds is er onze grootschalige energietransitie: we willen af van fossiele brandstoffen, en zetten zoveel mogelijk in op hernieuwbare energie. We wekken op onze eigen sites zoveel mogelijk hernieuwbare energie op - via windmolens, zonnepanelen en groene energiecentrales.  Verder hebben we heel creatieve mensen aan boord, die erg gemotiveerd zijn om onze doelstellingen te bereiken, onder meer op het gebied van product- en procesinnovatie. Hoe maken we alle producten van ons volledig bedrijf circulair, is daar de grote uitdaging. Maar we gaan die niet uit de weg.” 

5. Hoe heb jij het bedrijf zien veranderen op het vlak van duurzaamheid?

“Het is onze absolute topprioriteit geworden vanaf het moment dat we de werkgroepen hebben laten samenkomen. We hebben onszelf intussen ook aangesloten bij het SBT-initiatief - de Science Based Targets Initiative. Zo blijven we onszelf uitdagen om de lat altijd hoger te leggen. Daar zijn we trouwens heel transparant over: vanaf nu verschijnt ons duurzaamheidsrapport elk jaar. We doen er onze initiatieven, verwezenlijkingen en doelstellingen uit de doeken.”

6. Hoe ziet de duurzame toekomst eruit voor Unilin? 

“Onze ultieme doelstelling is om helemaal circulair en volledig CO2-neutraal te worden. Al gaan we dat punt misschien nooit bereiken: daar blijven we altijd naar streven. Al onze investeringen en innovaties gaan richting dat doel. En verder proberen we zoals altijd de levenskwaliteit van onze klanten te verbeteren, zoals we dat ook vandaag al doen. Ten slotte vind ik het belangrijk dat we onze medewerkers de kans blijven geven om te groeien. We zetten volop in op levenslang leren .” 

Benieuwd naar de initiatieven, verwezelijkingen en doelstellingen van Unilin op vlak van duurzaamheid? 

Download hier ons One Home-duurzaamheidsrapport.