Plus de 100 millions d’euros pour de nouvelles technologies de pointe chez Unilin Panels à Oostrozebeke

Investir quand d’autres préfèrent attendre

Le fait qu’Unilin lance un projet aussi ambitieux dans un contexte où l’industrie européenne connaît une conjoncture difficile ne doit rien au hasard. Bert Vandenkendelaere, President Unilin Panels : « Il ne s’agit pas d’un investissement pour les deux ou cinq prochaines années. Nous parlons d’une transformation qui dessinera l’avenir du site pour les trente à quarante prochaines années. Une telle décision dépasse la réalité économique du moment. C’est précisément dans les périodes difficiles qu’il faut avoir l’audace de regarder plus loin. Nous voulons donner à nos clients les meilleurs atouts pour qu’ils puissent continuer à réussir demain. »

L’investissement prévu s’inscrit dans une stratégie à long terme clairement définie. Le site d’Oostrozebeke doit poursuivre son développement afin de devenir le site de référence par excellence pour les panneaux décoratifs haut de gamme au sein d’Unilin Panels. Ben Vandenbroucke, General Manager Chipboards : « Ces dernières années, nous avons déjà investi massivement dans la finition de nos produits. À Oostrozebeke, nous disposons par exemple depuis cinq ans de l’une des presses à mélamine les plus modernes d’Europe. Aujourd’hui, nous orientons nos investissements vers la production même des panneaux de particules. »

Une étape importante vers une usine à la pointe de la technologie

Au cœur du projet figure le remplacement de deux presses à panneaux de particules existantes par une nouvelle presse ultramoderne. Mais l’ambition va bien au-delà. Les étapes de production situées en amont et en aval du pressage feront, elles aussi, l’objet d’une refonte complète menée par une équipe d’experts. Ben : « En réalité, nous modernisons l’ensemble du cœur de l’usine. Il s’agit de bien plus qu’un simple remplacement des presses. Nous optimisons tous les flux de matériaux. » Bert : « Notre objectif n’est pas de produire davantage, mais surtout de le faire de manière plus sûre, avec une qualité encore supérieure et une efficacité accrue. Une fois le projet achevé, cette usine de panneaux de particules sera la plus moderne d’Europe occidentale. »

La nouvelle technologie contribuera également à améliorer encore la qualité des produits grâce à l’optimisation de leurs caractéristiques techniques. Ben : « Aujourd’hui, certaines innovations se heurtent aux limites de nos presses actuelles, qui ont près de quarante ans. Les nouvelles technologies nous permettront notamment d’aller encore plus loin en matière de qualité de surface et de robustesse de nos panneaux. » Pour des produits décoratifs haut de gamme comme Master Oak, cet aspect est essentiel. Bert : « La couche de finition ne fait pas tout. Le support doit lui aussi être irréprochable. Nous cherchons en permanence à nous améliorer. Grâce à ce projet, nous renforçons notre expertise et créons de nouvelles possibilités pour innover toujours plus. »

Outre le remplacement des presses, le plan d’investissement comprend un deuxième volet majeur : l’automatisation des transports internes au moyen de véhicules à guidage automatique (AGV). Ces véhicules autonomes remplaceront une partie du trafic actuel de chariots élévateurs, avec bien des avantages à la clé. « Grâce aux AGV, nous réduisons encore le risque d’endommagement de nos produits et nous renforçons la sécurité sur le site, car les interventions manuelles sont moins nombreuses », explique Bert Vandenkendelaere. « Par ailleurs, le métier de cariste figure aujourd’hui parmi les fonctions en pénurie. Là aussi, nous nous préparons à l’avenir. Nos chauffeurs actuels n’ont aucune raison de s’inquiéter : leur expérience reste essentielle et le travail ne manque pas, sur ce site comme sur nos autres implantations. »

Un exemple européen d’industrie circulaire

Cet investissement renforce également les ambitions durables d’Unilin. Ben : « Le site d’Oostrozebeke compte déjà parmi les plus circulaires d’Europe. L’usine produit des panneaux de particules à partir de bois 100 % recyclé, dont 90 % est même du bois post-consommation. Son approvisionnement en électricité et en énergie thermique repose presque entièrement sur de l’énergie verte produite par la centrale énergétique A&S située à proximité. Grâce à la nouvelle installation, nous pourrons encore affiner et optimiser le processus, tant en termes de matières premières que d’énergie. »

L’empreinte logistique sera, elle aussi, réduite. Bert : « L’un des axes de notre stratégie globale pour Unilin Panels consiste à optimiser l’allocation de nos produits. Chaque site se concentre sur des gammes spécifiques. Cette approche permettra de supprimer jusqu’à 3 800 transports par camion par an entre nos implantations de Flandre occidentale. »

Un projet à la fois technologique et humain

Un projet de cette ampleur, déployé sur plusieurs années, ne peut se concrétiser sans une mobilisation collective, soulignent les deux responsables. Ben : « Au cours des prochaines années, des centaines de collaborateurs issus de l’ensemble d’Unilin Panels contribueront à cette transformation. Les ingénieurs, opérateurs et techniciens seront bien sûr impliqués, mais aussi les équipes IT, digital operations, finance, RH, product management et supply chain. Les personnes qui travaillent chaque jour avec les installations connaissent l’usine mieux que quiconque. Leur expertise est indispensable à la réussite du projet. »

La formation constitue également un pilier important de cette transformation. Les nouvelles technologies nécessitent de nouvelles compétences et les collaborateurs auront l’opportunité d’évoluer au rythme des changements. Selon Bert, c’est précisément l’un des aspects les plus gratifiants du projet. « L’enthousiasme est palpable partout. Nos collègues veulent participer à la réflexion, trouver des solutions et construire quelque chose qui dépasse largement le cadre d’un simple investissement. Nous avons tous le sentiment de prendre part à un projet exceptionnel. »

Les riverains également associés au projet

Une communication claire et transparente est essentielle pour faire de cette transformation un projet largement soutenu. Grâce à des séances d’information, des moments de concertation, des panneaux d’information et des mailings, les collaborateurs seront tenus informés de chaque étape du projet. Ben : « Nous associons également nos riverains à cette démarche. Nous organiserons notamment une séance d’information afin de leur présenter nos projets et nous continuerons à les informer lors de nos réunions de concertation régulières. Les travaux s’étaleront sur une longue période et entraîneront de nombreux changements. À cet égard, nous accordons une grande importance à la communication transparente. Dans le même temps, nous nous attendons à une amélioration supplémentaire de l’impact environnemental pour le voisinage, avec moins de bruit, moins de poussière et moins d’émissions. »

Et maintenant ?

Les prochains mois seront consacrés aux demandes de permis et à la poursuite des études d’ingénierie. Si le calendrier est respecté, les travaux préparatoires commenceront au second semestre 2026. Les premiers panneaux devraient sortir de la nouvelle presse à l’été 2028. La transformation complète du site devrait être achevée au début de l’année 2029.

« Cet investissement démontre que l’industrie manufacturière a un avenir en Flandre », conclut Bert. « Et que nous voulons construire cet avenir ensemble. »