Brevets : comment Unilin Group en a fait une activité à succès
L'année dernière, Unilin Technologies a enregistré ses meilleurs résultats. Ce qui a commencé par un brevet révolutionnaire dans les années 90 s'est transformé en un business model unique. La division apporte désormais des connaissances et de l'expertise en matière de brevets et de licences au sein du groupe et du secteur, mais aussi bien au-delà.
Bart Van der Stockt, président d'Unilin Technologies : « Nous avons pour ambition de partager notre expertise avec tous ceux qui souhaitent innover. » C'est ainsi qu'il résume l'essence des activités d'Unilin Technologies. De l'expertise pour traduire les innovations en brevets et ensuite partager ces technologies brevetées sous la forme de licences.
La révolution du stratifié
C'est une invention en particulier qui a mis la machine en route : Uniclic, le système d'encliquetage de Quick-Step. Cette invention a révolutionné non seulement le marché du stratifié, mais aussi l'ensemble de l'industrie des revêtements de sol. Pour en comprendre l'impact, il faut revenir en 1996. À l'époque, Unilin Group déposait un brevet pour un système à clipser révolutionnaire permettant d'assembler les panneaux de sol sans colle, système qui serait par la suite baptisé Uniclic. La meilleure décision que l'entreprise pouvait prendre, comme l'avenir l'a prouvé.
« Dans les années 90, les sols stratifiés n'étaient pas vraiment populaires, en partie parce que le revêtement, qui était une version bon marché du parquet, n'était pas pratique à poser. Il fallait soit le coller ou le clouer sur le support. Un travail sale et laborieux », explique Bart.
Un éclair de génie
Ce n'est que lorsque quelqu'un d'Unilin Group, à la table de la cuisine, eut l'idée d'assembler les lames à l'aide d'un ingénieux système d'encliquetage que tout changea. « J'appelle ça un "éclair de génie" parce que c'est une excellente invention, que des centaines de personnes ne sont pas parvenues à trouver au cours d'années de recherches. C'est tout simplement une excellente idée. Après l'obtention du brevet, il a bien entendu encore fallu fournir de gros efforts pour perfectionner le tout : tester, modifier, retester, remodifier. Je crois énormément en cette façon de faire », poursuit Bart.
L'idée a été brevetée en 1996, mais concéder une licence n'était pas encore à l'ordre du jour. « La première graine ne fut plantée que lorsque, au tournant du siècle, l'un de nos concurrents nous demanda s'il pouvait utiliser le système Uniclic. S'est alors posée la question récurrente : "To license or not to license". »
To license or not to license
Bart : « C'est une chose avec laquelle de nombreuses entreprises ont beaucoup de mal. Le brevet vous donne le droit exclusif d'exploitation de votre invention, mais vous aimeriez quand même permettre à d'autres d'en profiter également. Nombre d'entreprises pensent qu'il vaut mieux la garder pour soi. Je ne suis pas d'accord et la direction d'Unilin Group était du même avis. »
En concédant une licence pour Uniclic, Unilin Group a bénéficié d'un énorme coup de boost, mais tout le secteur du stratifié également. « C'est devenu une catégorie de taille dans le monde des revêtements de sol. En partageant la technologie brevetée au moyen de contrats de licence, nous avons non seulement eu droit à une plus grosse part du gâteau, mais nous avons en même temps rendu tout le gâteau plus gros. Nous avons conclu des contrats de licence les uns après les autres. C'est alors que nous avons su que nous devions poursuivre sur cette voie. »
Les meilleurs résultats jamais atteints
La R&D (Research and Development) a gagné en importance au sein de l'entreprise. « Il ne fallait pas se contenter d'espérer un nouvel éclair de génie. L'innovation est donc devenue une véritable stratégie. Les collègues de R&D proposaient de plus en plus d'innovations et nous les faisions breveter et concéder en licence. »
« Nous en avons vraiment fait un modèle d'entreprise. Nous avons parlé à nos clients sous licence, présenté nos nouvelles solutions innovantes et noué des collaborations à long terme. Ce fut un coup dans le mille, car l'année dernière, nous avons enregistré les meilleurs résultats jamais atteints au sein d'Unilin Technologies. »
Aider les autres entreprises
Cette expertise et cette réputation, Bart entend désormais les étendre, avec l'aide de son équipe, au reste du monde. « Nous nous concentrons sur les secteurs qui nous sont proches. Pensez à Panels, Insulation et aux autres technologies présentes dans le groupe. Le prochain niveau auquel nous nous attaquerons comprend les entreprises de notre société mère Mohawk : nous voulons également soutenir le marché des dalles céramiques et des tapis. »
Mais l'ambition ne s'arrête pas là. « Nous voulons aussi aider d'autres entreprises avec leurs inventions. Au fil des ans, nous avons développé une expertise et un réseau exceptionnels, et nous voulons en faire profiter les autres. Des entreprises ont parfois des idées fantastiques, mais ne disposent pas de la vision ou des connaissances pour aller plus loin. Nous pouvons les leur proposer, en tant que partenaire, avec pour objectif d'aboutir à une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties. »
Continuer à innover est dès lors essentiel pour Bart : « L'innovation est cruciale. Nous dépendons des idées et des nouvelles technologies qu'on nous propose. Par chance, ils l'ont bien compris chez Unilin Group et l'innovation est l'une des valeurs clés de l'entreprise. Se reposer sur nos lauriers n'est pas une option. »
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